¿Pueden oír las plantas?

Desde pequeño he escuchado que es bueno hablar a las plantas o incluso ponerles música para que crezcan más saludables. A primera vista parece una idea descabellada, ya que las plantas no están dotadas de sistema nervioso ni parecen tener ningún órgano dedicado a oír. Hace tiempo, sin embargo, que se vienen realizando estudios encaminados a dilucidar si las plantas pueden responder a estímulos sonoros, y la respuesta podría ser positiva.

Hay algunos  trabajos que parecen demostrar que la música favorece el crecimiento de ciertas plantas, pero los resultados no son muy concluyentes. La música es un estímulo demasiado complejo,  con diversidad de amplitudes, frecuencias, ritmos, y no guarda ninguna relación con el ecosistema en el que se desarrollan las plantas. Es por esto que no queda claro a qué estímulo está respondiendo realmente la planta y por qué.

Este verano, sin embargo, un grupo de investigadores de la universidad de Missouri han publicado un trabajo en la revista Oecologia en el que se verifica una respuesta muy concreta ante un estímulo sonoro de gran importancia en el entorno natural de la planta: el ruido que hacen las orugas al comer sus hojas.

Se ha demostrado que las plantas tienen un mecanismo de defensa similar al sistema inmune denominado "priming". Una vez han sufrido el ataque de orugas que comen sus hojas, si posteriormente sufren otro ataque segregarán sustancias tóxicas que harán a las hojas poco apetecibles. En el estudio arriba mencionado han probado que este mecanismo se puede desencadenar simplemente por el sonido. Primero analizan cuidadosamente el ruido que realizan las orugas al comer las hojas  para posteriormente ser capaces de reproducirlo. El hallazgo  es que tras someter a plantas que no han sufrido nunca ataque de orugas a estos sonidos, éstas posteriormente segregan tóxicos ante un ataque real. Es decir, se ha llevado a cabo el "priming". Si someten a las plantas a otros sonidos ambientales como el ruido del viento o los sonidos de insectos inofensivos, esta respuesta no se produce. Además encontraron que la segregación de tóxicos es proporcional a la intensidad de los sonidos a que han sido previamente expuestas.

En cuanto a los mecanismos por los cuales las plantas son capaces de oír, todavía no están claros. Se cree que hay proteínas en el interior de las membranas celulares que responden a la presión, pero es algo sobre lo que habrá que seguir investigando. 

Las plantas siguen siendo pues seres misteriosos, a veces incluso inquietantes, de los que todavía tenemos muchas cosas que aprender.